J.N. Ding Darling National Wildlife Refuge op Sanibel: bezoekersgids

Het natuurreservaat ligt op Sanibel Island in Florida, op 1 Wildlife Drive, Sanibel, FL 33957-3032. Het werd in 1945 opgericht als Sanibel National Wildlife Refuge en kreeg in 1967 een nieuwe naam, ter ere van natuurbeschermer Jay Norwood “Ding” Darling.

Voor een uitgebreider dagje op het eiland kun je het natuurreservaat opnemen in een dagprogramma voor Sanibel, met ook stranden en lokale bezienswaardigheden. Het gebied is groot en beschermd. Plan je bezoek daarom rond de route of wandelpaden die je wilt verkennen, in plaats van te verwachten alles in één keer te zien.

Het natuurreservaat beschermt ruim 6.470 hectare mangrovebos, ondergedoken zeegrasvelden, cordgrassmoerassen en subtropische hardhoutbossen. Volgens de U.S. Fish & Wildlife Service maakt het deel uit van het grootste ongerepte mangrove-ecosysteem van de Verenigde Staten.

Meer dan 245 vogelsoorten leven in het natuurreservaat. Je kunt er onder meer wilde dieren bekijken en vogels spotten, fotograferen, varen, vissen, fietsen, wandelen en deelnemen aan educatieve programma’s. Wil je langs Wildlife Drive meer kans maken om dieren te zien, volg dan het advies van het natuurreservaat en bezoek het gebied bij eb.

Wildlife Drive is een eenrichtingsweg van vier mijl met een maximumsnelheid van 15 mph. Je kunt de route met de auto of fiets afleggen, te voet verkennen of meegaan met een rondrit met gids in een tram. Rijd je met de auto, zet die dan aan de rechterkant aan de kant om wandelpaden, uitkijkpunten en een observatietoren te bezoeken.

Indigo Trail is een rondwandeling van vier mijl vanaf de parkeerplaats bij het Visitor & Education Center naar Cross Dike. Je bereikt het pad via Wildlife Drive; sla bij het tolhuisje linksaf.

De Wildlife Education Boardwalk loopt vanaf Indigo Trail, op drie tiende mijl van het centrum. Deze route heeft een observatiepaviljoen van twee verdiepingen met uitzicht over een zoetwatergebied.

Er zijn ook twee andere routes met een heel eigen omgeving: Wulfert Keys Trail is een pad van een derde mijl dat vanaf Wildlife Drive richting Pine Island Sound loopt, terwijl Bailey Tract aan Tarpon Bay Road ligt, op drie mijl van het Visitor & Education Center. Bailey Tract is geopend van zonsopgang tot zonsondergang en gratis toegankelijk.

Een rondrit met gids in een tram duurt 90 minuten en wordt aangeboden door Tarpon Bay Explorers, de officiële concessiehouder van het natuurreservaat. Deze bevindt zich op twee mijl van het Visitor & Education Center. Kom je vanaf het vliegveld, dan helpt deze informatie over reizen van RSW naar Sanibel je op weg.

Het Visitor & Education Center is gratis toegankelijk en geopend van 9 a.m.–4 p.m.; op vrijdag en tijdens federale feestdagen is het gesloten. De Wildlife Education Boardwalk ligt langs Indigo Trail, maar het wandelpad tussen het centrum en het tolhuisje is gesloten.

Honden zijn toegestaan op Wildlife Drive, Indigo Trail en Bailey Tract, mits ze onder controle blijven en aangelijnd zijn met een lijn van maximaal zes voet. Houd je hond dus aangelijnd op deze routes.

Toegang tot Wildlife Drive kost $10 per voertuig en toegang tot Indigo Trail $1 per persoon. Je kunt federale toegangspassen kopen bij het tolhuisje en bij Tarpon Bay Explorers.

Wildlife Drive is geopend van zaterdag tot en met donderdag en elke vrijdag gesloten. De openingstijden verschillen per maand: in januari en december is de route geopend van 7 a.m.–5:30 p.m., terwijl de openingstijden in juni en juli 7 a.m.–8 p.m. zijn.

Bezoekers moeten het terrein van het natuurreservaat uiterlijk 30 minuten na de officiële zonsondergang verlaten. Openingstijden en toegangsregels kunnen veranderen, dus controleer voor vertrek de officiële website.

Het natuurreservaat raadt aan Wildlife Drive bij eb te bezoeken om wilde dieren te spotten. De weg en wandelpaden zijn van zonsopgang tot zonsondergang toegankelijk met een toegangspas of tegen betaling. Federale toegangspassen zijn verkrijgbaar bij het tolhuisje en Tarpon Bay Explorers.

Op Wildlife Drive geldt een lage maximumsnelheid. Je kunt rechts stoppen om uitkijkpunten en wandelpaden te bezoeken. Trek voldoende tijd uit voor de eenrichtingsroute en eventuele wandelingen. Het algemene telefoonnummer van het natuurreservaat is (239) 472-1100.